上世紀八十年代，已過花甲的獨立天然氣開采商喬治米歇爾開始嘗試在頁巖中獲取天然氣，經過20年反復試驗，米歇爾的公司研發出水平鉆井法和水力壓裂法成功開采頁巖氣。在開采過程中，米歇爾意外發現，這些技術不僅可以用于搜集堅硬巖石中的氣體，也可以采集巖石中的油。2012年，美國頁巖油的產量已達到1076萬桶。頁巖油氣的大規模開采，為美國帶來了一場新的能源革命。今年5月，美國總統奧巴馬對外表示：“因為美國在科學技術上的突破，我們將在2020年成為天然氣的凈出口國。”
緊接著，國際能源署也預測說，美國將在五到十年間超越俄羅斯和沙特，成為世界上最大的能源生產國。事實上，美國去年全年進口的原油量已經降到了20年來的最低水平，同時價格低廉的天然氣也增強了美國的化工行業的競爭力，為美國經濟復蘇和制造業復興都注入了堅實的動力。新科技，特別是頁巖氣革命不僅正在改變美國，更讓原本明朗的世界能源格局變得撲朔迷離。
美國能源署數據顯示，2009年美國以6240億立方米的天然氣產量超過俄羅斯，成為世界第一，預計天然氣出口在未來20年為美國經濟增長貢獻7000億美元，并創造80萬個就業機會。中國石油化工業內人士李繼紅認為，頁巖氣的大規模商業開采不僅使美國的能源能夠實現自給自足，而且與其他國家相比，將擁有更加成本競爭力。“成本也好，價格也好，僅僅是我們亞洲的四分之一。跟歐洲去比的話，如果是按每一千立方英尺來算的話，那么歐洲目前的價格是它的六倍，而日本的價格是它的九倍。”
2006年，美國頁巖氣的產量僅僅是天然氣的1％，到2011年，這個數字就變成了25％，預計到2040年，美國的頁巖氣產量將會占天然氣的一半以上，同時價格也會更加便宜。頁巖氣是指存在于頁巖中的天然氣，是一種重要的非常規天然氣資源。由于儲存位置特殊，其開采難度大于普通天然氣，但環境影響小于石油和煤炭。以國際標準換算，1000億立方米頁巖氣所提供的能量約等于1億噸石油。如果石油被稱為“黑金”的話，頁巖氣相對清潔而被稱為“藍金”。
美國是目前世界上唯一實現大規模商業開采的國家。此外，波蘭、德國、奧地利、匈牙利、波蘭、西班牙等歐洲國家頁巖氣的勘探開發都已取得重大進展，預計到2035年，歐洲將逐步擺脫對俄羅斯天然氣的依賴，實現燃氣自給。據美國能源情報署預測，中國頁巖氣儲量高達36萬億立方米，是美國的兩倍多，排名世界第一。2012年，中國國土資源部發布《全國頁巖氣資源潛力調查評價及有利區優選》研究報告。這份報告首次系統地調查、評價了中國頁巖氣資源“家底”，結果表明，中國頁巖氣資源潛力大，分布面積廣：中國陸域頁巖氣地質資源潛力為134萬億立方米，可采資源潛力為25萬億立方米（不含青藏區）。
中國豐富的頁巖氣資源為許多人帶來聯想，中國能夠復制發生在美國的頁巖氣革命嗎？對此，美國自然資源環境保護委員會北京代表處能源、環境、氣候變化高級顧問楊富強分析道：“能夠復制或不能夠復制，我覺得現在下這個結論還太早。我們現在主要是地質勘探、探明的比較少。我們現在講的都是地質資源潛力，潛力變成可勘探力還是一個很長的過程。對于國土資源部來講，它目前招標的一個很重要目的就是要探明到底我們有多少可以在經濟上、技術上可開采的，這樣我們才能對全國頁巖氣的開采做出一個好的規劃。”
