20世紀80年代末至21世紀初，中國天然氣汽車先實現了從無到有的突破，隨后經歷了從有到多的跨越，在20多年時間里穩步增長至100萬輛，2010年以后更是進入爆發式增長。2010年至2015年，中國天然氣汽車保有量從110萬輛輛迅猛發展至年約500萬輛（其中LNG汽車約20萬輛），年均增長率超過40%。在全世界約2000萬輛天然氣汽車中，平均每4輛中就有1輛在中國，中國已成為全世界天然氣汽車保有量的第一大國。
圖1 中國天然氣汽車保有量及增速（萬輛，年）
數據來源：中國汽車工程學會
從生產的天然氣汽車的類型上看，既能以汽油又能以天然氣提供動力的雙燃料車型占了絕大多數，其中以小型乘用車為主。純天然氣汽車則以LNG客車和LNG卡車等營運類車輛為主。2012年至2016年3月，中國累計生產5種天然氣車型88.35萬輛。其中，雙燃料乘用車占比一半以上，再就是雙燃料貨車、天然氣客車和天然氣貨車，占比都在13%至18%之間，雙燃料客車的比例僅4.2%。
圖2 按車型分天然氣汽車比例（新生產天然氣汽車數量不包含當年改裝車數量）
數據來源：WIND
天然氣汽車近幾年的崛起絕非偶然，它崛起的背后有環保、經濟、技術等多重因素的共同推動。
在全球應對氣候變化和我國治理大氣污染的雙重壓力下，天然氣汽車在環保上有顯著優勢。與汽油和柴油相比，LNG單位熱值更高，且燃燒產物主要為水和二氧化碳,幾乎不含硫化物、氮氧化物和鉛，對大氣環境的污染（霧霾和溫室氣體）都更小。從經濟上來說，由于天然氣價格比原油低，天然氣相對于汽柴油具有明顯的比較優勢。低油價背景下，天然氣作為交通燃料在運營費用上仍低于汽柴油。相對于電動汽車等其他新能源汽車，天然氣汽車在整車技術成熟度、續航里程、安全性、冷啟動等方面表現更加出色。
以城市出租車和家用轎車為代表的CNG小型乘用車，安全環保，易于“油改氣”，成本也較低。中國汽車研究中心的實驗結果顯示，與京V標準中的限值相比，燃用CNG時的總碳氫排放降低34%，非甲烷碳氫排放降低50%，一氧化碳排放降低70%，氮氧化物排放降低80%，顆粒物(PM)排放降低83%。經濟性方面，以北京市出租車日行駛350公里計算，比較CNG和汽油作為燃料時的經濟效益（基于今年3月時北京市的價格水平），CNG出租車的燃料成本僅為汽油車的45%；每天燃料成本節省85元，按年運營時間350天計算，每年可以節省燃料成本接近3萬元。且出租車改裝僅僅需要幾千元至1萬元，采用CNG燃料汽車相對于汽油車大幅度降低了車輛的運營成本。
另一類以大貨車和城市公交車為代表的LNG汽車，續航里程長，適合重負荷的長途運輸或商業運營。LNG是經加壓降溫而得到的液體，能量密度大。同樣的鋼瓶容積，LNG車用瓶裝載的天然氣是CNG儲氣瓶的2.8倍以上，這使LNG汽車續駛里程長。由于LNG液化時會清除大量雜質，LNG中重金屬、苯、硫等有害物質含量低于CNG，燃燒后的排放效果要優于CNG。
根據北京市環保局測算，目前北京市重型柴油車保有量約22萬輛，僅占機動車保有量的4%，但其排放的氮氧化物和一次顆粒物分別占機動車排放總量的50%和90%以上，減排空間巨大。重型柴油車的“油改氣”從經濟角度也有可觀效益。以LNG重卡為例，其初次購置費用比同馬力柴油車高出8萬元至10萬元，但鑒于等熱值LNG價格僅為0號柴油價格的50%至70%，以一年行駛里程為15萬公里計算，則一年可節約燃料費用近14萬元，不到一年即可收回初次購置成本。
新能源車的競爭困局
在2010年至2014年風光無限的天然氣汽車行業，在2015年卻意外遭遇滑鐵盧。包括新車和改裝車在內，天然氣汽車保有量增速從過去5年的年均43%驟降至9%；年度新車產量甚至出現了負增長，從2014年的27.7萬輛降至2015年的19.1萬輛。
究其頹勢背后的原因，既有油價暴跌對天然氣經濟性的巨大沖擊，又有電動汽車的強勢追擊，還有中國宏觀經濟放緩、產業結構調整導致的物流運輸業整體低迷。此外，加氣站等基礎設施不完善、行業標準和規范不健全、車輛養護及維修不便等行業長期存在的頑疾也是重要原因之一。
當油價處于100美元/桶以上的高位時，天然氣汽車經濟優勢明顯，產業發展較快。然而隨著油價暴跌，天然氣相對汽柴油的經濟性明顯減弱。在2014年夏季油價開始暴跌以前，單位熱值的CNG價格僅為汽油價格的60%左右；而在此之后，這一數據一度高達80%。直到2015年11月國家發改委下調天然氣價格，價格比才重新跌至50%以下，CNG對于汽油的經濟性也才再度顯現。
類似地，2014年11月之前，單位熱值LNG的全國平均價格不足0號柴油全國平均價格的50%。隨著油價暴跌，這一數據隨之飆升，最高時達到63%。在LNG資源較少、加氣站網絡不夠健全的西南地區，這一數據甚至高達90%以上。也就是說，這些地區的LNG汽車相對柴油車，根本已無任何經濟性可言，而且還要額外承擔初次采購時多出的8萬元至10萬元費用。
同樣也是在油價暴跌的2014年，電動汽車在國家各級財政補貼和利好政策的推動下，迎來了里程碑式的增長。根據國家工信部公布的數據，電動汽車（包括純電動汽車和插電式混合電動汽車）的產量從2013年的僅1.74萬輛升至2014年的8.4萬輛，進而在2015年飆升至37.9萬輛，幾乎為同年度天然氣汽車產量的2倍。這主要得益于國家財政對電動汽車的巨額補貼及一系列配套政策的推動。
盡管發展很快，但電動汽車仍以城市代步的小型車輛為主，對汽油乘用車的替代效果有限。對于使用柴油的重型車輛，電動汽車受制于電池能量密度和成本，目前僅有少數示范性質的運營車輛，對于柴油重型車輛的污染幾乎沒有改善作用。
LNG重型車輛的困境，也受到了當前中國宏觀經濟放緩的影響。隨著中國經濟進入新常態，以投資和工業拉動經濟發展模式正在轉向服務業和消費驅動。2015年，中國貨運總量為417億噸，低于2014年的439億噸，這是這項指標近20年首次出現負增長。此外，反映物流業行業發展情況的中國物流業景氣指數（LPI）在2012年達到頂峰后也開始震蕩下滑，2015年下半年降幅更加明顯，作為與工程建設、物流運輸密切相關的LNG重卡也不可避免地受到嚴重影響。
在當前油價維持低位運行、經濟進入穩增長的新常態大背景下，天然氣汽車行業想尋求進一步發展，具有相當大的阻力。環保訴求有望成為天然氣汽車發展的新突破口。
受制于我國以煤為主的電力結構，電動汽車要想真正實現清潔排放尚需時日，而天然氣汽車能迅速改善交通污染占相當比例的柴油貨車排放問題。根據“十三五”規劃，天然氣消費比例將由2014年的不到6%提高到2020年的10%。這離不開天然氣在交通領域的應用，甚至交通燃料領域應該與居民生活用氣一起作為兩個優先發展的天然氣應用行業。政府應該充分發揮天然氣汽車在機動車減排方面的巨大潛能，通過經濟和政策激勵，大力推廣LNG載重汽車，以切實改善大城市交通污染的問題。
黨的十八屆五中全會提出“創新、協調、綠色、開放、共享”的發展理念，其中綠色發展是對天然氣汽車行業發展的有力支持。借助應對氣候變化和改善空氣質量的東風，天然氣汽車行業的發展將迎來新的機遇。
